피로는 누구에게나 나타날 수 있는 흔한 증상이다. 하지만 충분히 쉬어도 회복되지 않고, 피로가 수개월 이상 지속되거나 일상 기능을 떨어뜨릴 정도로 심하다면 단순 컨디션 문제로만 보기 어렵다. 만성피로는 수면 부족, 스트레스, 영양 불균형 같은 생활 요인뿐 아니라 내분비 질환을 포함한 의학적 원인과 관련될 수 있기 때문이다. 그중 대표적인 질환이 부신기능저하증이다. 부신기능저하증은 부신에서 분비되는 코르티솔이 부족한 상태로, 피로감 외에도 저혈압, 어지럼증, 체중 감소, 위장 증상 등이 함께 나타날 수 있다. 무엇보다 진단이 늦어질 경우 위험한 상황으로 진행할 수 있어 관련 증상이 있다면 자가 진단이나 보조제 복용에 의존하기보다 병원에서 정확한 검사를 받아야 한다. 부신기능저하증의 증상부터 검사 방법, 치료와 관리까지, 내과 전문의 김재연 원장(김재연내과) 도움말로 자세히 알아본다.

부신기능저하증은 어떤 질환인가요?
부신기능저하증은 부신에서 분비되는 호르몬인 코르티솔이 부족한 상태입니다. 코르티솔은 혈압 유지, 혈당 조절, 면역 반응 조절, 스트레스 상황에서의 생리적 대응에 중요한 역할을 합니다. 일부 환자분들은 염분과 수분 균형을 조절하는 알도스테론도 함께 부족해질 수 있습니다. 부신기능저하증은 원인에 따라 부신 자체 문제로 발생하는 일차성, 그리고 뇌하수체나 시상하부 문제로 발생하는 이차성, 삼차성으로 구분합니다. 일차성의 경우 '에디슨병'으로 알려져 있습니다.

만성피로와 부신기능저하증은 어떤 관련이 있나요?
부신기능저하증에서는 코르티솔이 부족해지면서 지속적인 피로감과 무기력이 나타날 수 있습니다. 피로가 대표 증상이기 때문에 환자분들이 단순 만성피로로 생각하고 방치하는 경우가 있는데요, 그렇다고 피로만으로 부신기능저하증을 진단할 수도 없습니다. 실제로 피로 증상은 원인이 매우 다양하기 때문입니다. 따라서 부신기능저하증은 피로 증상만으로 판단하기보다는 동반 증상과 검사 결과를 통해 의학적으로 감별해야 합니다. 이 점에서 병원 상담이 정말 중요하다고 할 수 있습니다. 만성피로가 지속될 때 스스로 부신 기능이 떨어졌다고 판단하기보다는 그럴 가능성을 염두에 두고 병원에 내원해 검진받는 것이 좋습니다.

그럼 같은 피로라도 부신기능저하증을 의심할 수 있는 증상, 또는 동반 증상이 있을까요?
피로가 발생했을 때 휴식으로 회복되지 않고 지속적인 피로감이 느껴질 때 다음의 동반 증상이 있다면 의심해 볼 수 있습니다.

1. 체중이 감소하고 식욕이 떨어지는 경우
2. 복통이나 구역, 구토 같은 위장 증상이 있는 경우
3. 어지럼증, 특히 일어설 때 심해지는 기립성 저혈압이나 저혈압이 있을 때
4. 피부나 점막에 색소침착이 생기는 것
5. 검사에서 저나트륨혈증이나 고칼륨혈증이 지적된 경우

이런 증상이 동반된다면, 단순 피로로 넘기지 말고 병원에서 상담 후 진료를 받는 게 안전합니다.

어떤 검사로 확인할 수 있나요?
부신기능저하증은 자가 체크로는 확인할 수 없습니다. 혈액검사와 호르몬 검사가 필요하고, 검사 결과 해석도 전문적으로 이뤄져야 해요. 대표적인 검사로는 아침 혈중 코르티솔 검사, ACTH 검사, 전해질 검사가 있고요. 필요하면 ACTH 자극 검사 같은 부하검사를 하기도 합니다. 원인 평가를 위해 부신이나 뇌하수체 관련 추가 검사를 하기도 합니다. 검사 선택은 환자분의 증상과 의심 정도에 따라 달라지기 때문에, 병원에서 문진과 진찰, 검사가 필요합니다.

치료는 어떻게 진행되며, 치료가 왜 중요한가요?
부신기능저하증은 부족한 호르몬을 보충하는 호르몬 대체요법으로 치료합니다. 코르티솔을 보충하기 위해 글루코코르티코이드, 하이드로코르티손 같은 약을 사용할 수 있습니다. 일차성 부신 부전인 경우 필요하면 알도스테론을 보충하기 위해 미네랄코르티코이드를 씁니다. 부신기능저하증은 감염이나 수술, 심한 스트레스 상황에서 상태가 급격히 악화될 수 있어서, 치료와 함께 스트레스 상황을 조절하는 교육이 매우 중요합니다. 단순히 피로만 해결하는 문제가 아니라 안전한 생활을 위해 치료와 관리가 필요한 질환인 거죠. 하지만 적절한 치료를 받으면 증상 완화는 물론 안전한 생활이 가능하니까, 증상이 생기면 꼭 병원에 내원해서 정확한 진단과 치료를 받으시길 권해드립니다.